Komend weekend wordt de Chinese president Xi Jinping verwacht in Parijs. Hij zal er zijn ogen goed de kost geven, meer bepaald om uit te zoeken hoe de kaarten liggen voor de komende handelsoorlog met de Europese Unie.

Handelsoorlog

Die handelsoorlog zit er al een tijdje aan te komen. De Europese Unie kan de concurrentie niet aan met bijvoorbeeld Chinese zonnepanelen of elektrische auto’s. Het verhaal is dat China economische groei zoekt door hoogwaardige industriële producten te dumpen op de wereldmarkt. Het eerste trimester van dit jaar steeg de Chinese export van auto’s inderdaad met 33 procent. Zowat 77 procent van deze export waren auto’s met een verbrandingsmotor, de rest elektrisch.

Volgens een onderzoek zou de EU importtarieven van 50 procent moeten heffen om de concurrentie met Chinese elektrische auto’s aan te kunnen. In juni moet de Europese Commissie nagels met koppen slaan.

Maar niet iedereen in de EU is blij met deze ontwikkeling. Zo lijkt het niet zeker of de Duitse bondskanselier Olaf Scholz in Parijs zal aanschuiven om Xi duidelijk te maken dat de EU verenigd is (wat ze dus niet is).

Scholz was zelf in april in China. Hij was vergezeld van kopstukken van VW, Mercedes, BMW, BASF, ThyssenKrupp, Siemens, Merck, DHL, Zeiss…  Deze industriëlen hebben Chinees lithium en chips nodig, hoe goedkoper hoe beter. China is voor hen belangrijk. Duitse investeringen in China bereikten in 2023 een record. Duitse bedrijven investeren niet enkel in China om te exporteren, maar ook gericht op de Chinese markt. VW bijvoorbeeld verkoopt de helft van zijn auto’s in China. Ook BASF doet er goede zaken. De Duitse bondskanselier bekommert zich niet enkel om de handelsbalans met China, maar behartigt de belangen van Duits kapitaal waar ook ter wereld. Een handelsoorlog met China komt Duitsland niet goed uit.

Anderzijds kijken Duitse industriëlen meer en meer naar de VS. Als er sprake is van de teloorgang van de Duitse industrie onder druk van de hoge energieprijzen en zuinige overheidssteun, dan draait het vooral om verplaatsing van industriële activiteit naar de VS. De cijfers van Duitse investeringen in en export naar de VS overtreffen de cijfers voor China. En laten die VS zich nu van hun kant opmaken voor een handelsoorlog met China. Daarom is de kans groot dat Scholz zich tegen heug en meug zal neerleggen bij de onvermijdelijke handelsoorlog waar de Franse president Emmanuel Macron op aanstuurt.

Dumping?

Maar het lijkt onwaarschijnlijk dat Xi zich hier veel zorgen over zal maken.

Het verhaal dat China haar economische successen boekt dankzij dumpingprijzen is immers maar de helft van het verhaal. Het ziet ernaar uit dat China technologisch de EU ver achter zich laat. Dat merk je aan het feit dat allerlei autofabrikanten de laatste tijd deals sluiten met Chinese bedrijven om technologisch niet achterop te raken.

In China, de grootste automarkt ter wereld, is de helft van de verkochte auto’s elektrisch. Verwacht wordt dat in 2028 zowat 10 procent van de verkochte auto’s zelfrijdend zal zijn, dus dat je je handen van het stuur kan houden. Dat vereist superscherpe digitale kaarten en hypergevoelige sensors. Deze auto’s worden ook uitgerust met allerlei andere snufjes, zoals een frictieloze verbinding met je smartphone en andere gadgets.

Door de slechte marktvooruitzichten voor elektrische auto’s halveerden de aandelen van Tesla in waarde, maar die gingen weer met een derde omhoog nadat Elon Musk een deal sloot met het Chinese Baidu. De grootste autofabrikant ter wereld Toyota ging in zee met Tencent, Nissan met Baidu, Hyundai met CATL, en VW sloot een deal met vier verschillende Chinese makers van spitstechnologieën. Kunstmatige intelligentie lijkt het nieuwe goud.

Deze nieuwe technologieën slorpen weliswaar enorm veel energie op. Niet getreurd echter, de techreuzen bouwen gigantische parken voor groene energie om de kritiek voor te zijn. Groene energie zit in de lift. Maar ook de fossiele energie weet dat haar toekomst verzekerd is, gelet op de omvang van de globale groei. Het lijkt onvoorstelbaar dat gesofistikeerde en absoluut overbodige gadgets de motor vormen van deze ontwikkeling. De mensheid kan zonder robottaxis. Handen op het stuur is toch niet zo moeilijk? Om het maar niet te hebben over goed openbaar vervoer.

Maar het lijkt niet waarschijnlijk dat dit een thema wordt tijdens de Parijse staatsdiner. (Franks Slegers)