11 augustus 2023 – De leidende bedrijven van het militair-industrieel complex proberen door technische innovatie het manna van de staatsbestellingen naar zich toe te trekken. Ze zoeken overheden te overtuigen dat hun tuigen dodelijker zijn dan die van de concurrenten, en dit aan een aantrekkelijker prijs. Of ze hebben het monopolie over de fabricatie van tuigen waarvan overheden overtuigd zijn dat een leger dat hierover beschikt een onbetwistbaar voordeel heeft op het slagveld; in dat geval mag de prijs de pan uitslaan.

Maar er is een ander slag slachtveldondernemer, een kleine minderheid weliswaar, dat het niet van innovatie moet hebben, maar van het tegendeel: de verkoop van militaire antiquiteiten. Niet het handeltje door liefhebbers van insignes van het Tsjechisch Legioen, gasmaskers van de eerste generatie en andere militaire prullaria, maar de geduldige opslag van afgedankt wapentuig, in de hoop er ooit groot geld te kunnen van maken.

Dat is de gok geweest van Gents ondernemer Freddy Versluys. De hoofdbusiness van zijn bedrijf OIP Land Systems is de productie van optisch materiaal voor de oorlogvoering. Maar je zit dan meteen in de business, je hebt contacten en een zeker inzicht in de militaire markt. Als het Belgisch leger enkele jaren geleden zijn Leopard 1 tanks van de hand deed, een overjaars tuig van de jaren zestig, kocht Versluys deze old mobiles voor een prijs (schrootprijs?) die staatsgeheim is (onderzoeksjournalisten, hoeveel betaalde hij?) en stouwde ze in een hangar (foto). Dat kost wat, maar dat doet elke investering. De kans dat er een vraag zou ontstaan naar dit soort afdankertjes kwam er echter vlugger dan verwacht: het Westen kan Zelensky’s vraag naar wapens niet bijhouden, en bijgevolg zijn zelfs de old mobiles in Versluys’ hangar nu goud waard, of toch minstens zilver. Een variant van de droom van de middeleeuwse alchemisten: goud maken uit lood; schrootijzer in zilver veranderen is ook al mooi. (Onderzoeksjournalisten, ga na: wat was de return on investment van Versluys?) De identiteit van de koper was zogezegd een commercieel geheim, maar het was vlug duidelijk dat de Duitse regering de deal sloot in nauw overleg met een van de kroonjuwelen van de Duitse militaire industrie, Rheinmetall. Zij zijn in staat de old mobiles op te kalefateren, en waar dit niet meer mogelijk is onderdelen als wisselstukken te recupereren. Zij zijn bovendien de producenten van de moderne opvolger van de Leopard  1, de Leopard 2.

Oekraïeners die zin hebben te sterven voor Zelensky’s ambities in een tombe van 42.000 kg verwrongen geblakerd staal zullen een opleiding kunnen volgen door Duitse militairen. Het kan allemaal nog wat tijd in beslag nemen, men spreekt van zes maanden, maar wat zijn zes maanden in een proxy-oorlog die de NATO en het Westen liefst nog enkele jaren zouden zien verder gaan?

De levering van de vintage Leopard 1 tanks kan ook een argument worden om zijn opvolger, de Leopard 2 te kopen; Duitsland heeft de levering ervan al in het vooruitzicht gesteld. Het valt wel te vrezen dat weinig Leopard 1 bemanningen de technische vooruitgang persoonlijk zullen kunnen ondervinden. (hm)